Canyon de la Fish River

En plein cœur des paysages arides du sud de la Namibie, le canyon de la Fish River est situé sur le cours inférieur de la Fish River, la plus longue rivière de Namibie. Cette dernière prend sa source dans les montagnes de Naukluft, à 800 kilomètres au nord et se jette dans le fleuve Orange qui marque la frontière avec l’Afrique du Sud et le parc national du Richtersveld.

Avec ses dimensions exceptionnelles (160 km de long sur 27 kilomètres de large et jusqu’à 550 mètres de profondeur), le Fish River Canyon est le troisième plus grand canyon au monde (après celui du Yarlung Tsangpo en Chine et le Grand Canyon aux Etats-Unis).

D’après une veille légende du peuple San, ce lieu unique en Afrique aurait été creusé par un immense serpent (Koutein Kooru) poursuivi par des chasseurs. En réalité, le canyon de la Fish River est le résultat d’un processus géologique complexe qui s’est étendu sur près de 2 milliards d’années et le canyon aurait pris sa forme actuelle il y a environ 500 millions d’années.

Le canyon de la Fish River offre de superbes panoramas facilement accessibles via de nombreux points de vue desservis par la route. Sa forme majestueuse et ses falaises escarpées s’admirent à toute heure de la journée : au lever du jour lorsque les premiers rayons du soleil illuminent la rive ouest du canyon, en milieu de journée lorsque l’intérieur du canyon est entièrement sous la lumière et enfin lorsque le soleil se couche et donne de magnifiques couleurs rougeâtres à cette roche millénaire.

Mais la meilleure manière de découvrir le Fish River Canyon est à pied, en empruntant le Fish River Hiking Trail, un sentier de randonnée qui débute à Hobas sur la rive est du canyon et se termine 86 kilomètres plus au sud à Ai-Ais. Pour accomplir ce trek exceptionnel, il faudra compter 4 à 5 jours de marche dans le lit de la Fish River en complète autonomie et sans aucune infrastructure. Vous devrez donc disposer de nourriture en quantité, de l’équipement nécessaire pour camper, pour vous administrer les premiers secours si nécessaire et pour purifier votre eau.

Le Fish River Hiking Trail n’est réalisable que pendant la saison sèche, c’est-à-dire de mi-avril à mi-septembre, lorsque les températures évoluent entre 20 et 30 degrés. D’octobre à mars, le sentier est fermé car il fait beaucoup trop chaud (entre 40 et 50 degrés) et le risque de crues subites est important durant la saison des pluies.

À noter que vous devrez obtenir au préalable un permis auprès de la Namibia Wildlife Resorts (www.nwr.com.na), sous réserve de fournir un certificat médical et qu’il reste de la disponibilité. Seulement 30 permis sont délivrés par jour, donc pensez à réserver en avance. Malheureusement, suite à plusieurs accidents, il n’est désormais plus possible d’effectuer des randonnées à la journée et il est interdit de descendre dans le canyon seul.

Pour les plus pressés, il est également possible d’admirer le canyon de la Fish River depuis le ciel à bord d’un petit avion de 4 ou 5 places. Ce n’est pas très écologique, mais il paraît que le panorama est à couper le souffle et que cela permet de se faire une idée de l’immensité de ce canyon.

Malgré son climat désertique, le Fish River Canyon abrite une faune et une flore très riches. Si vous êtes patient, vous pourrez peut-être observer des oryx, des steebocks, des koudous, des autruches, des oréotragues (l’une des plus petites antilopes au monde), des babouins, des aigles, des reptiles et de nombreuses espèces endémiques de plantes. L’une des plus célèbre est l'arbre à carquois (ou Kokerboom), une espèce qui peut vivre 300 ans et qui fleurit durant l’hiver entre mai et juillet.

Bien que mondialement connu, le canyon de la Fish River n’est pas très fréquenté car il est relativement éloigné des autres sites touristiques de Namibie et la plupart des visiteurs se concentrent sur le désert du Namib et le nord du pays. Pour découvrir le Fish River Canyon, vous devrez payer 80N$ par adulte et 10N$ par véhicule et vous pourrez séjourner en camping ou en lodge à proximité du parc.