Îles Kouriles

Les îles Kouriles sont un archipel d'îles volcaniques formant sur 1 176 kilomètres une ligne discontinue débutant au large de la ville de Shibetsu, à l'extrémité est de l'île japonaise d'Hokkaidō, et s'achevant non loin de la pointe sud de la péninsule du Kamtchatka.

Cette suite insulaire située en mer d'Okhotsk borde l'océan Pacifique au sud-est. Au cours de l’histoire l’archipel a changé plusieurs fois de statut ; il est aujourd’hui rattaché à la Russie (oblast de Sakhaline), mais certaines îles sont revendiquées par le Japon.

Les îles Kouriles sont situées sur la zone de dynamisme tectonique qui entoure la plaque tectonique du Pacifique et à ce titre font partie de la ceinture de feu du Pacifique. Les îles constituent le sommet d'une chaîne de stratovolcans qui résultent de l'enfoncement (subduction) de la plaque du Pacifique sous la plaque d'Okhotsk. Le même phénomène est à l'origine de la fosse des Kouriles qui longe l'archipel à 200 km au large.

La chaîne des volcans des Kouriles comprend environ cent volcans dont quarante sont actifs ainsi que de nombreuses sources d'eau chaude et fumerolles. C'est une région où l'activité tectonique est la plus fréquente et intense avec un séisme d'une magnitude supérieure à 5 tous les deux mois environ. Un séisme de magnitude 8,3 a été enregistré dans l'archipel le 15 novembre 2006 créant un tsunami dont les vagues de 1,5 mètre ont atteint les côtes californiennes.

L'archipel est compris entre les 40e et 50e parallèles nord, et est baigné d’un courant froid appelé Oya shivo qui descend de la mer de Béring le long de Kamtchatka. Le climat dans les îles est généralement rude avec des hivers longs et froids soumis à de nombreuses tempêtes et des étés particulièrement brumeux. Les précipitations sont en moyenne de 760 à 1 000 mm par an, en majorité sous forme de neige. Le climat est de type pré-arctique à océanique : en conséquence la végétation un large gradient avec des toundra au nord et des forêts épaisses d'épicéas et de mélèzes dans les îles les plus méridionales.

Les deux plus hauts sommets sont l'Alaid (2 339 mètres) sur l'île Atlassov à l'extrémité nord de l'archipel et le Tyatya (1 819 mètres) dans l'île de Kounachir à l'extrémité sud.

L'archipel présente une variété de plages et de côtes rocheuses, des falaises, des rivières et des torrents, des forêts, des prairies, des toundras alpines, des lacs de cratère et des tourbières. Les sols sont généralement riches grâce à l'apport des cendres volcaniques et, par endroits, l'accumulation du guano. Les zones pentues instables sont souvent sujettes aux glissements de terrain et les éruptions volcaniques peuvent brutalement détruire toute végétation et modifier l'allure du relief.